Gli edifici che circondano Piazza Maggiore sono: il palazzo dei Notai, costruito tra il 1384 ed il 1422; il palazzo D'Accursio (Palazzo Comunale), costruito nel 1290 e ristrutturato dopo un incendio (1425) dall'architetto Fioravante Fioravanti: nell'edificio hanno sede le Collezioni Comunali d'Arte di Bologna ed il Museo Morandi; il Palazzo del Podestà, costruito nel 1201 e ampiamente ristrutturato far il 1472 ed il 1484 dai signori Bentivoglio; il palazzo dei Banchi, del 1412, dove operavano cambiavalute e banchieri, ristrutturato nel 1568 su progetto del Vignola con il suo caratteristico portico soprannominato dai bolognesi Pavaglione; la Basilica di San Petronio, iniziata nel 1390 su progetto di Antonio di Vincenzo ed in realtà mai terminata.

Nel 1860 Piazza Maggiore fu intitolata a Vittorio Emanuele II fino al 1945 quando il monumento equestre del re venne trasferito ai Giardini Margherita (dov'è tutt'ora). Spesso Piazza Maggiore viene confusa dai non emiliani con la bella Piazza Grande di Modena. Una delle ragioni dell'equivoco è il successo della canzone Piazza Grande (1971) cantata dal bolognese Lucio Dalla.