Il Colosseo ospitava i giochi dell'anfiteatro , che comprendevano: lotte tra animali ( venationes ), l'uccisione di condannati da parte di animali feroci o altri tipi di esecuzioni ( noxii ), e finalmente combattimenti tra gladiatori ( munera ). Non era invece possibile organizzarvi dei combattimenti navali ("naumachie"), poiché i sotterranei esistenti sotto l'arena precludevano la possibilità del suo allagamento.

Per l'inaugurazione dell'edificio, l'imperatore Tito diede dei giochi che durarono tre mesi, durante i quali morirono circa 2.000 gladiatori e circa 9.000 animali. Per celebrare il trionfo di Traiano sui Daci vi combatterono 10.000 gladiatori .

Gli ultimi combattimenti gladiatori sono testimoniati nel 437 , ma l'anfiteatro fu ancora utilizzato per le venationes (uccisione di animali) fino al 523 , sotto Teodorico .